После облучения гибель клеток происходит не сразу, а спустя недели. В результате воздействия облучения повреждения получают также и здоровые ткани организма. Наибольшему эффекту подвергаются быстро делящиеся клетки, например, волосяные фолликулы и клетки слизистых оболочек, что определяет максимальную суммарную дозу, а также ограничения и побочные эффекты.
Побочные эффекты включают в себя выпадение шерсти, изменение кожи (изъязвление, покраснение, шелушение), серозиты (воспаления слизистых оболочек), отек мягких тканей, слабость; к отсроченным реакциям относят дисплазию тканей, свищевые поражения, вторичные опухолевые поражения (редко).